A fundação da cidade de Palmital ocorreu há 140 anos durante o período de desbravamento do “sertão de São Paulo”. Segundo o livro “Palmital Centenária – Dos picadões à Internet 1920-2020” –, do jornalista Cláudio Pissolito, a história do surgimento da Vila do Palmital, a partir da Fazenda Palmital, que é comemorado juntamente com o dia do Padroeiro São Sebastião na próxima terça-feira, 20 de janeiro, se confunde com o desbravamento do sertão do Paranapanema.
A chamada Frente Pioneira, de meados do século 19, foi utilizada para acelerar a ocupação sobre áreas indígenas abrindo picadões e estradas para habitar os chamados “territórios desconhecidos”, onde se encontrava o Vale do Paranapanema, a partir da Vila de Botucatu, a última do Oeste Paulista, chamada de Boca do Sertão do Paranapanema.
Com o registro de grandes glebas feitos pelo pioneiro José Theodoro de Souza e seus parentes, depois vendidas em fazendas menores, foi iniciada a colonização da região da Fazenda Palmital, entre os rios Palmitalzinho e Pary-Veado, que depois foi dividida em lotes criando um dos mais longos litígios fundiários do Brasil.
Já o processo de desenvolvimento rural e urbano foi iniciado em 1886, quando os agricultores João Batista de Oliveira Aranha, de São Manoel, se instalou na Água dos Aranhas, Salvador Ricci foi pioneiro na região de Sussuí e Joaquim Silvério da Cruz desbravou a Água Clara.
Na mesma época, surgiu o aglomerado urbano que caracterizou a Vila do Palmital, pertencente ao município de São José do Rio Novo (Campos Novos) e ao Distrito de Saltinho (Platina), iniciado pelo fazendeiro Francisco Severino da Costa, que loteou uma gleba onde hoje é o centro da cidade e foi construída a Igreja de São Sebastião, por iniciativa de Cândido Dias de Mello, o Candinho de Mello, o primeiro hotel, por Licério Nazareth de Azevedo e o primeiro comércio, por Elias Cheddid.
Portanto, o aniversário de 140 anos de Palmital refere-se ao surgimento da Vila do Palmital, nome atribuído a partir da existência da Fazenda Palmital, e que pertencia ao Distrito de Saltinho do Paranapanema (Platina) e ao Município de São José do Rio Novo (Campos Novos).
EMANCIPAÇÃO – O Município de Palmital só foi instalado 34 anos depois, em 21 de abril de 1920, quando se comemora o aniversário da emancipação político-administrativa de Palmital.
Em 1913, os trilhos da Estrada de Ferro Sorocabana alcançaram Palmital e criaram um posto ferroviário que posteriormente foi transformado em um complexo com estação e galpões. Como sede de município autônomo a partir de 1920, Palmital se tornou importante centro comercial, com aspecto de cidade pioneira numa região essencialmente agrícola. Na década de 1920, tinha produção cafeeira muito maior que a de Assis.
Em 1942, a produção sofreu uma queda em decorrência do desgaste do solo e das fortes geadas que causaram muitos prejuízos aos agricultores e comerciantes. A perda dos cafezais levou os agricultores a iniciarem a migração para outras culturas como mamona, milho, arroz, cana-de-açúcar e feijão.
Mesmo assim, até 1968 o café foi a base econômica do município, que depois passou por processo de mecanização da agricultura para o plantio da soja, milho e trigo. Paralelamente, foram instalados alambiques que tornaram Palmital um dos principais fabricantes de aguardente de cana, quando foram instaladas também as pequenas indústrias de móveis e de derivados da mandioca.
Atualmente, a produção agrícola é predominante e dividida entre duas culturas: a soja, nos meses de verão, e o milho, no inverno. Também se sobressai a cultura da cana-de-açúcar, da mandioca e da banana, que servem de matéria-prima para as agroindústrias. Conforme dados do IBGE, o município tem 19.714 habitantes com data de referência em 1° de julho de 2025, que atualizou dados da contagem populacional feita no Censo de 2022.
